Baconul ar trebui să vină cu un avertisment privind cancerul?

Când vezi pe pachetul de țigări avertismente mari despre cancer, mesajul e clar. Un grup de oameni de știință din Marea Britanie spune că ar trebui să existe un semnal similar și pe bacon și pe șuncă.

Ei susțin că aceste produse, conservate frecvent cu substanțe numite nitriți, vin cu un risc de cancer pe care guvernele britanice succesive nu l-au tratat suficient de serios.

Cercetătorii cer autorităților să reacționeze la tot mai multe dovezi că aceste alimente pot crește riscul de cancer, în special cancer colorectal (de colon). Acest tip de cancer este în creștere, mai ales la tineri, din motive care rămân neclare, chiar dacă se fac tot mai multe studii despre posibile cauze.

Au trecut aproape zece ani de când Agenția Internațională pentru Cercetare în Domeniul Cancerului (IARC) din cadrul Organizației Mondiale a Sănătății a clasificat carnea procesată drept carcinogen din grupa 1, adică există dovezi solide că poate provoca cancer. Asta o pune în aceeași categorie cu tutunul și azbestul.

De atunci, guvernul britanic a fost supus unei presiuni tot mai mari să reglementeze sau să interzică conservanții carcinogeni folosiți în multe produse din carne procesată, precum baconul și șunca.

Acești conservanți, numiți nitriți, sunt adăugați pentru ca carnea să arate proaspătă și roz, pentru a intensifica gustul și pentru a preveni alterarea. Însă acum sunt implicați în zeci de mii de cazuri de cancer în fiecare an în Marea Britanie.

Pericolul vine din felul în care se comportă nitriții după ce sunt consumați. În organism, ei se pot transforma în compuși numiți nitrozamine, carcinogeni puternici care afectează ADN-ul - materialul genetic care controlează modul în care celulele cresc și se divid.

Aceste nitrozamine se pot atașa de ADN în ficat, formând aducte ADN - legături chimice mici care se prind de materialul genetic și îi distorsionează structura. În timp, această deteriorare poate duce la erori genetice care se acumulează și permit celulelor să se dividă necontrolat, formând tumori, mai ales în colon.

Nitrozaminele pot declanșa și stres celular prin generarea unor molecule dăunătoare numite specii reactive de oxigen, care provoacă daune suplimentare ADN-ului. Combinația dintre stresul oxidativ și instabilitatea genetică poate favoriza apariția și răspândirea cancerului.

Scientific consensus

Experții estimează că nitriții din carnea procesată au cauzat aproximativ 54.000 de cazuri de cancer colorectal în Marea Britanie în ultimii zece ani. După clasificarea IARC din 2015, consensul științific care susține această legătură a devenit și mai solid.

Studiile recente continuă să confirme o asociere clară între consumul de carne procesată și un risc mai mare de cancer colorectal. Alte cercetări au extins îngrijorările și către cancerul de sân, arătând că femeile care consumă carne procesată săptămânal au un risc semnificativ mai mare decât cele care nu consumă.

Cel mai mare risc pare să vină din produsele tratate cu nitriți. Ca reacție, UE a înăsprit regulile prin reducerea nivelurilor permise de nitriți în carnea procesată. UE (deci și România) își propune să fie în avangarda siguranței alimentare și a prevenirii cancerului, încurajând folosirea unor alternative mai sigure.

Grupurile din industrie care se opun interzicerii nitriților susțin că eliminarea lor ar putea face alimentele mai puțin sigure, crescând riscul de contaminare bacteriană.

Mulți oameni de știință și specialiști în siguranță alimentară nu sunt de acord. Cu refrigerarea modernă și standarde bune de igienă, spun ei, este perfect posibil să se producă mezeluri maturate sigure și cu termen lung de valabilitate fără nitriți.

Producători europeni vând deja, la scară largă, carne fără nitriți, fără focare raportate de toxiinfecții alimentare legate de astfel de produse de zeci de ani. Asta pune sub semnul întrebării ideea că nitriții ar fi indispensabili pentru siguranța alimentară.

În general, specialiștii în știința alimentelor cred că inovația poate proteja sănătatea publică fără să sacrifice calitatea și gustul. Totuși, dezbaterea trece dincolo de tehnologia alimentară: ridică întrebări mai mari despre cum echilibrează guvernele siguranța consumatorilor, interesele industriei și prioritățile de sănătate publică.

A call for preventive action

Cei care cer schimbări spun că guvernul ar trebui să-și asume o responsabilitate mai mare, eliminând treptat aditivii nocivi și îmbunătățind etichetarea, astfel încât consumatorii să poată lua decizii informate. Ei afirmă că Marea Britanie a rămas în urmă față de UE la standardele de siguranță alimentară după Brexit, acolo unde controale mai stricte privind nitriții au fost deja introduse.

Din perspectiva sănătății publice, carcinogenii din alimentație precum nitriții reprezintă o cauză de cancer care poate fi prevenită. Reducerea expunerii ar putea micșora semnificativ povara națională a cancerului și ar reduce presiunea asupra sistemelor de sănătate.

Alimentația are un rol important atât în riscul de cancer, cât și în probleme asociate, precum obezitatea. Reducerea consumului de carne procesată și sprijinirea unor metode de producție mai sigure ar fi un pas mare înainte, atât pentru sănătatea individuală, cât și pentru cea publică.

Mesajul cercetătorilor este fără echivoc: carnea procesată care conține nitriți implică un risc de cancer semnificativ și bine documentat. Pe fondul dovezilor științifice tot mai numeroase și al unei conștientizări publice în creștere, există acum o presiune reală asupra decidenților să acționeze.

Interzicerea sau eliminarea treptată a acestor aditivi carcinogeni, introducerea avertismentelor privind cancerul pe ambalaje și sprijinirea producătorilor pentru a trece la alternative mai sigure ar putea salva mii de vieți.

Justin Stebbing, Professor of Biomedical Sciences, Anglia Ruskin University

This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.