Decât se credea, apa îmbuteliată conține de până la 100 de ori mai multe microplastice.

Discuțiile despre microplastice au ajuns peste tot, dar când vine vorba de cele mai mici particule care ajung în organism, încă bâjbâim: nu avem o metodă simplă și eficientă care să le detecteze și să le identifice clar.

Tocmai de aceea, chimista de mediu Naixin Qian de la Universitatea Columbia și colegii ei au venit cu o tehnică nouă de imagistică, menită să scoată la lumină fragmentele petro-chimice invizibile cu care ne confruntăm.

"Oamenii au dezvoltat metode ca să vadă nanoparticule, dar nu știau la ce se uită", spune Qian, explicând că, spre deosebire de metodele mai vechi care oferă doar estimări globale ale particulelor prezente, noua tehnică poate diferenția particule individuale și le poate identifica.

Nanoplasticele sunt bucăți de plastic mai mici de un micrometru, generate ca efect secundar al multor procese industriale, dar și prin degradarea produselor din plastic mai mari.

"Având în vedere capacitatea acestor particule de nanoplastic de a traversa barierele biologice, nanoparticulele, în ciuda contribuției aparent neînsemnate la măsurătorile de masă, ar putea avea un rol predominant în evaluarea toxicității", explică Qian și echipa în lucrarea lor.

Echipa a folosit o pereche de lasere care pot fi reglate să rezoneze cu molecule specifice – o metodă numită microscopie prin împrăștiere Raman stimulată. Astfel au putut determina compoziția chimică a particulelor-țintă, folosind algoritmi care compară datele cu baze de date de rezonanțe chimice.

Cu această tehnică, cercetătorii au testat mai multe mărci de apă îmbuteliată populare în SUA. În unele probe au observat până la 370.000 de particule pe litru, dintre care până la 90% erau nanoplastice.

Asta înseamnă, în medie, cam 240.000 de particule de nanoplastic în fiecare litru - de până la 100 de ori mai mult decât estimările anterioare.

Cel mai întâlnit tip de plastic descoperit nu a fost, surprinzător, același material ca sticla, ci un compus numit poliamidă. Ironic, acesta intră în componența filtrelor folosite pentru purificarea apei îmbuteliate.

Materialul sticlei, PET, a fost și el, previzibil, frecvent.

"Nu este complet neașteptat să găsești atât de mult din acest lucru", explică Qian. "Ideea e că, pe măsură ce lucrurile devin mai mici, numărul lor crește."

Cercetătorii notează că estimările din trecut numărau în principal particulele mai mari, însă ei au constatat că particulele mici reprezintă aproximativ 90% din tot plasticul detectat.

Deși microplasticele nu sunt imediat toxice, rămân îngrijorări legate de efectele pe termen lung, pe măsură ce se acumulează în țesuturi diferite din corpul nostru, de la creier până la placentă.

Plasticul are și obiceiul neplăcut de a atrage „pasageri” potențial periculoși, de la bacterii rezistente la antibiotice până la molecule toxice precum ignifuganții și ftalații. Iar particulele mai mici ar putea, teoretic, să transporte aceste substanțe în cele mai sensibile țesuturi.

Noua tehnică de imagistică poate vizualiza direct agregări potențial toxice și, având la dispoziție date mai solide de identificare chimică, ar putea ajuta și la recunoașterea lor. Qian și colegii speră că metoda va putea dezvălui și interacțiunile dintre aceste particule și țesuturile noastre biologice.

"Imagistica la nivel de particulă unică, cu sensibilitate pentru nanoparticule și specificitate pentru plastic, oferă informații indispensabile pentru a aborda îngrijorarea tot mai mare legată de toxicitate", concluzionează cercetătorii.

Această cercetare a fost publicată în PNAS.