Apa îmbuteliată conține de până la 100 de ori mai multe microplastice decât se credea până acum.

Discutăm tot mai des despre microplastice, dar când vine vorba de cele mai mici fragmente care ajung în corpul nostru, rămânem încă, în mare parte, „pe ghicite”. Cercetătorii cer tot mai insistent studii despre efectele posibile asupra sănătății, însă până acum nu am avut o metodă simplă și eficientă care să detecteze și să identifice cele mai fine particule poluante.

De aici a pornit și echipa chimistei de mediu Naixin Qian de la Columbia University, care a pus la punct o tehnică nouă de imagistică menită să scoată la iveală aceste fragmente petrochimice greu de observat, astfel încât să poată fi văzute și analizate clar.

„Oamenii au dezvoltat metode ca să vadă nanoparticule, dar nu știau la ce se uită”, spune Qian, explicând că, spre deosebire de metodele mai vechi care ofereau doar estimări generale ale particulelor prezente, noua tehnică separă particulele individuale și permite și identificarea lor.

Nanoplasticele sunt bucăți de plastic mai mici de un micrometru, apărute ca efect secundar al multor procese industriale, dar și prin degradarea produselor din plastic mai mari.

„Având în vedere capacitatea acestor particule nanoplastice de a traversa bariere biologice, nanoparticulele, deși par să contribuie nesemnificativ la masa totală măsurată, ar putea avea un rol major în evaluarea toxicității”, explică Qian și echipa în lucrarea lor.

Echipa a folosit două lasere care pot fi reglate să rezoneze cu molecule specifice – o metodă numită microscopie cu împrăștiere Raman stimulată. Așa au putut determina compoziția chimică a particulelor-țintă, folosind algoritmi care compară semnăturile de rezonanță cu baze de date de rezonanțe chimice.

Cu această tehnică, cercetătorii au testat mai multe mărci de apă îmbuteliată populare în SUA. În unele probe au observat până la 370.000 de particule pe litru, iar până la 90% dintre ele erau nanoplastice.

Asta înseamnă, în medie, aproximativ 240.000 de particule de nanoplastic în fiecare litru – de până la 100 de ori mai mult decât estimările anterioare.

Cel mai frecvent tip de plastic identificat a fost, surprinzător, nu materialul sticlei, ci un compus numit poliamidă. Ironic, acesta intră în compoziția filtrelor folosite pentru purificarea apei îmbuteliate.

Materialul sticlei, PET, a fost și el, cum era de așteptat, des întâlnit.

„Nu e chiar neașteptat să găsim atât de mult din aceste lucruri”, explică Qian. „Ideea este că, pe măsură ce lucrurile devin mai mici, numărul lor crește.”

Cercetătorii notează că estimările mai vechi numărau în principal particule de dimensiuni mai mari, însă ei au descoperit că particulele mici reprezintă aproximativ 90% din tot plasticul detectat.

Deși microplasticele nu sunt imediat toxice, persistă îngrijorări legate de efectele pe termen lung, pe măsură ce se acumulează în diferite țesuturi din corpul nostru – de la creier până la placentă.

În plus, plasticul are tendința de a „transporta” potențiali pasageri nedoriți: de la bacterii rezistente la antibiotice până la molecule toxice precum ignifuganți și ftalați. Iar particulele foarte mici ar putea, teoretic, să ducă aceste substanțe către cele mai sensibile țesuturi.

Noua tehnică de imagistică poate vizualiza direct agregări potențial toxice și, având la dispoziție mai multe date de identificare chimică, ar putea ajuta și la recunoașterea lor. Qian și colegii speră că metoda va putea arăta și cum interacționează aceste particule cu țesuturile noastre biologice.

„Imagistica la nivel de particulă unică, cu sensibilitate pentru nanoparticule și specificitate pentru plastic, oferă informații indispensabile pentru a aborda îngrijorarea tot mai mare legată de toxicitate”, concluzionează cercetătorii.

Această cercetare a fost publicată în PNAS.