Îndulcitorul obișnuit poate afecta bariera cerebrală, astfel crescând riscul de accident vascular cerebral.

Dacă te uiți pe etichetele produselor „fără zahăr” din supermarket - de la batoane proteice la băuturi energizante - ai șanse mari să dai peste eritritol. Mult timp a fost văzut ca o opțiune sigură, un înlocuitor „mai cuminte” al zahărului.

Totuși, cercetările sugerează că acest îndulcitor folosit pe scară largă ar putea afecta discret una dintre cele mai importante bariere de protecție ale corpului - cu posibile efecte serioase asupra sănătății inimii și a riscului de accident vascular cerebral.

Un studiu de la University of Colorado indică faptul că eritritolul poate deteriora celulele din bariera hemato-encefalică, „sistemul de securitate” al creierului care ține la distanță substanțele nocive și lasă să treacă nutrienții.

Aceste rezultate adaugă detalii îngrijorătoare unor studii observaționale anterioare care au asociat consumul de eritritol cu rate mai mari de infarct și accident vascular cerebral.

În studiul recent, cercetătorii au expus celule ale barierei hemato-encefalice la niveluri de eritritol tipice după consumul unei băuturi răcoritoare îndulcite cu acest compus. Au observat o reacție în lanț de deteriorare celulară care ar putea face creierul mai vulnerabil la cheaguri de sânge - o cauză principală a AVC-ului.

Eritritolul a declanșat ceea ce oamenii de știință numesc stres oxidativ, inundând celulele cu molecule dăunătoare, foarte reactive, cunoscute drept radicali liberi, și reducând în același timp apărarea antioxidantă naturală a organismului. Acest atac dublu a afectat capacitatea celulelor de a funcționa corect și, în unele cazuri, le-a omorât direct.

Poate și mai îngrijorător a fost efectul eritritolului asupra modului în care vasele de sânge își reglează fluxul. Vasele sănătoase se comportă ca niște „dirijori de trafic”, lărgindu-se când organele au nevoie de mai mult sânge - de exemplu, în timpul efortului - și strângându-se când nevoia scade.

Ele mențin acest echilibru fin prin două molecule-cheie: oxidul nitric, care relaxează vasele, și endotelină-1, care le contractă.

Studiul a arătat că eritritolul a perturbat acest sistem esențial, scăzând producția de oxid nitric și crescând nivelurile de endotelină-1. Rezultatul ar fi vase de sânge care rămân periculos de contractate, putând priva creierul de oxigen și nutrienți.

Acest dezechilibru este un semnal de avertizare cunoscut pentru accidentul vascular cerebral ischemic - tipul produs de cheaguri care blochează vasele din creier.

Și mai alarmant, eritritolul părea să saboteze apărarea naturală a organismului împotriva cheagurilor. În mod normal, când se formează cheaguri în vase, celulele eliberează un „dizolvant de cheaguri” numit activator tisular al plasminogenului, care poate desface blocajul înainte să provoace un AVC.

Însă îndulcitorul a blocat acest mecanism protector, lăsând cheagurile, potențial, libere să facă ravagii.

Rezultatele de laborator se potrivesc cu semnale îngrijorătoare din studiile pe oameni. Mai multe studii observaționale de amploare au găsit că persoanele care consumă regulat eritritol au riscuri semnificativ mai mari de boli cardiovasculare, inclusiv infarct și accident vascular cerebral.

Un studiu important care a urmărit mii de participanți a arătat că cei cu cele mai mari niveluri de eritritol în sânge aveau aproximativ dublă probabilitate să aibă un eveniment cardiac major.

Totuși, cercetarea are și limite. Experimentele au fost făcute pe celule izolate, în vase de laborator, nu pe vase de sânge complete, ceea ce înseamnă că celulele s-ar putea să nu se comporte exact ca în organismul uman. Oamenii de știință recunosc că vor fi necesare teste mai sofisticate - folosind sisteme avansate de tip „vas de sânge pe cip”, care imită mai bine fiziologia reală - pentru a confirma aceste efecte.

Concluziile sunt cu atât mai relevante cu cât eritritolul are o poziție aparte în peisajul îndulcitorilor. Spre deosebire de îndulcitorii artificiali precum aspartamul sau sucraloza, eritritolul este, tehnic, un alcool de zahăr - un compus care apare în mod natural și pe care organismul îl produce în cantități mici.

Această clasificare a contribuit la faptul că nu a fost inclus în recentele recomandări ale Organizației Mondiale a Sănătății care descurajau utilizarea îndulcitorilor artificiali pentru controlul greutății.

Eritritolul a devenit popular și pentru producători deoarece se comportă mai asemănător cu zahărul decât alte alternative.

În timp ce sucraloza este de 320 de ori mai dulce decât zahărul, eritritolul oferă doar circa 80% din dulceața zahărului, fiind mai ușor de folosit în rețete fără un gust copleșitor. Astăzi se găsește în mii de produse, mai ales în alimente „fără zahăr” și „keto-friendly”.

Trade-off

Agențiile de reglementare, inclusiv Autoritatea Europeană pentru Siguranța Alimentară și Administrația pentru Alimente și Medicamente din SUA, au aprobat eritritolul ca sigur pentru consum. Însă noile date se adaugă unui volum tot mai mare de dovezi care sugerează că până și alternativele „naturale” la zahăr pot veni cu riscuri neașteptate pentru sănătate.

Pentru consumatori, concluziile ridică întrebări dificile despre compromisurile implicate atunci când înlocuim zahărul. Îndulcitori precum eritritolul pot fi instrumente utile pentru controlul greutății și prevenirea diabetului, ajutând oamenii să reducă aportul caloric și să țină sub control creșterile bruște ale glicemiei.

Dar dacă utilizarea regulată slăbește potențial barierele de protecție ale creierului și crește riscul cardiovascular, beneficiile ar putea veni cu un cost important.

Cercetarea scoate în evidență o provocare mai largă în știința nutriției: înțelegerea efectelor pe termen lung ale aditivilor alimentari relativ noi, care au ajuns omniprezenți în dieta modernă.

Chiar dacă eritritolul îi poate ajuta pe oameni să evite daunele imediate ale consumului excesiv de zahăr, efectul său asupra barierei hemato-encefalice sugerează că folosirea frecventă ar putea compromite, în timp, protecția creierului.

Pe măsură ce cercetătorii continuă să investigheze aceste legături îngrijorătoare, consumatorii ar putea dori să-și reconsidere relația cu acest îndulcitor aparent inofensiv - și, poate, să se întrebe dacă vreun aditiv de tip „înlocuitor de zahăr” este cu adevărat lipsit de riscuri.

Havovi Chichger, Profesor, Biomedical Science, Anglia Ruskin University

Acest articol este republicat din The Conversation sub o licență Creative Commons. Citiți articolul original.

O versiune anterioară a acestui articol a fost publicată în iulie 2025.