Blocarea unei proteine încetinește creșterea cancerului la șoareci, au descoperit oamenii de știință.

Cercetătorii încearcă să îmbunătăţească tratamentele împotriva cancerului prin întărirea capacităţii propriului sistem imunitar de a lupta cu boala, iar un studiu recent descrie un „întrerupător” molecular care ar putea face exact acest lucru.

TAK1: întrerupătorul molecular care ajută tumora să se ascundă de sistemul imunitar

Într-un proces amplu de screening, oamenii de ştiinţă au „oprit” pe rând gene din celule canceroase crescute în laborator, pentru a vedea ce efect are fiecare. Astfel, au identificat o genă care produce proteina TAK1 ca fiind esenţială pentru ca celulele canceroase să evite atacul imun.

Pentru a verifica rezultatele într-un organism viu, echipa a făcut teste suplimentare pe tumori la şoareci cu un sistem imunitar normal. Confirmarea a fost clară: fără TAK1, tumorile au crescut mai lent, iar şoarecii au supravieţuit, în medie, mai mult.

Studiul a fost realizat de cercetători din instituţii din Australia şi Irlanda, care consideră că descoperirea poate sprijini dezvoltarea unor terapii viitoare. În principiu, medicamentele ar putea viza direct producţia de TAK1 şi ar putea „comuta” acest întrerupător molecular.

„Se ştie că TAK1 susţine supravieţuirea celulelor canceroase şi blochează moartea celulară”, spune biologul specializat în biologia celulei canceroase Anne Huber, de la Institutul de Cercetare a Cancerului Olivia Newton-John (ONJCRI) din Australia. „Totuşi, nu ştiam că celulele canceroase folosesc această strategie ca să evite să fie ucise de sistemul imunitar.”

Cum protejează TAK1 celulele canceroase de celulele T CD8⁺ şi de citokine

Huber şi colegii săi au analizat mai atent mecanismele prin care TAK1 îşi exercită efectul. Mai precis, proteina apără celulele canceroase de activitatea celulelor T CD8⁺, celule imunitare care elimină celulele deteriorate şi distrug invadatori periculoşi, inclusiv celulele canceroase.

Un motiv pentru care celulele T CD8⁺ sunt eficiente este faptul că eliberează semnale chimice numite citokine. În absenţa TAK1, aceste citokine îşi pot atinge mai uşor ţintele, ceea ce amplifică presiunea sistemului imunitar asupra tumorii.

Înţelegerea detaliată a acestui proces ar putea ajuta cercetătorii să îl folosească mai bine în tratamentele anticancer. Când TAK1 este eliminată, celulele canceroase încearcă, practic, să supravieţuiască fără unul dintre cei mai importanţi „bodyguarzi” ai lor.

Ce înseamnă asta pentru tratamente: TAK1 şi imunoterapia

Merită subliniat că studiul a folosit celule canceroase dezvoltate în laborator şi tumori în modele de şoarece. Există motive să credem că rezultatele ar putea fi relevante şi pentru oameni, însă această etapă trebuie încă realizată şi extinsă la o gamă mai largă de tipuri de cancer (cercetarea de faţă s-a concentrat în principal pe melanom).

Chiar şi aşa, concluziile sunt promiţătoare. Un avantaj al abordărilor de tip imunoterapie în combaterea tumorilor este că se bazează mai mult pe mecanismele naturale de apărare ale organismului, în loc să se sprijine predominant pe medicamente de chimioterapie sau pe radioterapie.

Siguranţa pacienţilor rămâne întotdeauna un criteriu decisiv atunci când se evaluează orice tratament anticancer. Oprirea producţiei de TAK1 ar putea deveni posibilă pe viitor, însă cercetătorii vor trebui să stabilească ce efecte adverse ar putea apărea în restul corpului şi să cântărească aceste riscuri în raport cu beneficiile.

„Blocarea TAK1 ar putea face imunoterapiile actuale mai eficiente, pentru că ar priva tumorile de această protecţie”, spune biologul medical Tirta Djajawi, de la ONJCRI. „TAK1 este ca un amortizor de şocuri care le permite celulelor canceroase să supravieţuiască celor mai dure lovituri ale sistemului imunitar. Dacă îl îndepărtezi, tumora cedează sub forţa atacului imun.”

În practică, o direcţie importantă va fi identificarea pacienţilor la care această strategie are cele mai mari şanse de reuşită. De exemplu, nivelurile de TAK1 din tumori ar putea deveni un biomarker util pentru selectarea tratamentului sau pentru a decide combinaţii terapeutice mai potrivite.

De asemenea, dacă ţintirea TAK1 va fi urmărită clinic, va fi esenţial să se stabilească doze şi scheme care cresc eficienţa răspunsului imun fără a declanşa reacţii nedorite. Tocmai pentru că imunoterapia poate intensifica activitatea sistemului imunitar, echilibrul dintre eficacitate şi tolerabilitate va trebui gestionat atent.

Cercetarea a fost publicată în revista „Rapoarte Celulare”.