Misiunea NASA de a aduce mostre de pe Marte pe Pământ a fost anulată.

Misiunea Mars Sample Return (MSR) a NASA pare să fi ajuns la un final birocratic.

Deși era gândită drept realizarea de vârf în cercetarea lui Marte și în clarificarea tuturor întrebărilor legate de locuibilitatea sa din trecut, Congresul SUA a redus drastic finanțarea. În practică, acest lucru echivalează cu anularea misiunii în forma pentru care fusese concepută.

De ce conta atât de mult Returnarea probelor de pe Marte (MSR)

În pofida a zeci de ani de studii, a îmbunătățirilor tehnologice și a inovației, întrebarea „cât de locuibil a fost Marte?” a rămas greu de tranșat. Exploratoarele de la suprafață Curiosity și Perseverance au lărgit și au aprofundat imaginea noastră despre planetă, aducând indicii provocatoare despre perioade calde și umede, favorabile vieții.

Următorul pas logic era însă altul: aducerea pe Pământ a unor mostre de roci marțiene, pentru ca puterea de analiză a laboratoarelor moderne să fie aplicată direct asupra lor.

Încă din 2011, întoarcerea probelor de pe Marte era considerată o prioritate majoră în eforturile NASA din știința planetară.

Ce promitea Mars Sample Return (MSR) NASA/ESA

Chiar și astăzi, pagina NASA dedicată MSR descrie proiectul ca pe o campanie ambițioasă, alcătuită din mai multe misiuni, realizată împreună cu ESA (Agenția Spațială Europeană), menită să aducă pe Pământ mostre atent alese.

În esență, MSR trebuia să îndeplinească unul dintre obiectivele de explorare ale Sistemului Solar considerate de maximă prioritate de comunitatea științifică. Probele întoarse ar fi schimbat radical felul în care înțelegem Marte și, mai larg, Sistemul Solar, oferind totodată o bază mai solidă pentru viitori exploratori umani ai Planetei Roșii.

Perseverance și cele 33 de tuburi: miezul științific al misiunii

Prima etapă a planului a fost exploratorul Perseverance, iar performanța lui a fost remarcabilă. Până acum, a colectat și a depozitat 33 de tuburi cu mostre din roci și praf selectate ca fiind de interes, pregătite pentru a fi recuperate de MSR.

În acest moment, însă, soarta acestor mostre a devenit neclară.

Costurile: de la 11 miliarde la 7 miliarde de dolari, dar cu multă incertitudine

NASA știa că intră pe un teren dificil. Estimarea inițială a costurilor de recuperare a probelor a urcat până la 11 miliarde de dolari americani. După ce au lucrat la arhitecturi alternative ale misiunii, au reușit să reducă proiecția la aproximativ 7 miliarde de dolari.

Totuși, acestea rămâneau estimări. Fiind o operațiune fără precedent, exista o lipsă evidentă de certitudine în jurul acestor cifre.

De ce a fost o țintă ușoară pentru tăieri bugetare

Problema centrală este finanțarea. Pe NASA apasă o presiune puternică de a-și reduce bugetul. Iar cum MSR solicita în continuare sume foarte mari, în timp ce tehnologia și soluția finală de implementare nu erau pe deplin clarificate, misiunea a devenit candidatul evident pentru a fi oprită.

O arhitectură extrem de complicată, pe pași multipli

Planul de la acel moment implica trimiterea unui modul de asolizare pe suprafața marțiană. Perseverance urma să transporte tuburile cu mostre către modul; dacă asta nu ar fi fost posibil, sarcina ar fi fost preluată de două mici elicoptere dedicate recuperării probelor.

Modulul de asolizare ar fi inclus și o rachetă care să ducă mostrele pe orbită marțiană. De acolo, încărcătura urma să realizeze o întâlnire orbitală cu o navă aflată pe orbită, care să transporte probele înapoi spre Pământ. A descrie totul ca fiind „complex” este, de fapt, o subevaluare.

Ce rămâne în buget: puțini bani, multă incertitudine

Bugetul mai lasă totuși o anumită finanțare pentru dezvoltarea de tehnologii legate de explorarea ulterioară a lui Marte, însă suma este redusă.

O parte din acești bani ar putea, în timp, să ducă la tehnologii noi și la o metodă mai prietenoasă cu bugetul pentru a recupera mostrele depozitate. Dar nimic nu garantează acest lucru.

Există și varianta ca, într-o zi, să apară instrumente capabile să studieze mostrele suficient de eficient direct la suprafață, făcând inutilă întoarcerea lor pe Pământ. Numai că și laboratoarele terestre evoluează în același ritm. Este greu de imaginat cum analiza „la fața locului” pe Marte va egala vreodată eficiența și flexibilitatea investigațiilor realizate în laboratoare de pe Pământ.

Un alt aspect important, adesea trecut cu vederea în discuțiile publice, este logistica științifică de după întoarcerea probelor: păstrarea lor în condiții controlate, împărțirea către echipe internaționale și stabilirea unor protocoale stricte pentru a evita contaminarea. Tocmai această infrastructură de analiză și control ar fi transformat MSR într-un reper pentru știința planetară.

De asemenea, proiectele de tip MSR au un efect de antrenare: ele împing înainte automatizarea, navigația, sistemele de intrare și asolizare și operațiunile orbitale. Chiar dacă misiunea este oprită acum, nevoia de astfel de capabilități nu dispare - se amână sau se mută către alți actori.

Ce urmează: relansare, inițiative europene sau o premieră pentru China

Viitorul rămâne nescris. Este posibil ca MSR să fie reluată la un moment dat. La fel de posibil este ca ESA să încerce o abordare independentă. În paralel, China are în plan o misiune de returnare a probelor de pe Marte, iar contextul actual îi deschide drumul pentru a deveni prima care aduce mostre marțiene pe Pământ.

Totuși, misiunea lor nu este descrisă ca fiind la fel de sofisticată precum conceptul comun NASA/ESA. Dacă mostrele lui Perseverance au fost selectate cu grijă pentru a maximiza câștigul științific, abordarea Chinei este prezentată mai degrabă ca una de tip „ia și pleacă”.

Din fericire, tuburile cu mostre au șanse mari să rămână acolo mult timp, fără degradări semnificative, datorită mediului marțian rece și uscat.

Dar pentru oamenii de știință și inginerii care și-au investit energia și creativitatea într-o misiune atât de ambițioasă, vestea trebuie să fie devastatoare.

Acest articol a fost publicat inițial de Universul Astăzi. Citiți articolul original.